John Wells, producent "Ostrego dyżuru" i "Prezydenckiego pokera", pod koniec lat 90. wpadł na pomysł stworzenia serialu o pracownikach pogotowia ratunkowego. Fabuła opierająca się na samych sanitariuszach wydawała się jednak niewystarczająca. Z pomocą przyszedł Ed Bernero, z którym Wells pracował przy okazji serialu "Trinity". Bernero, były policjant z Chicago, od dawna planował telewizyjną produkcję w oparciu o własne doświadczenia. Dwaj koledzy połączyli swoje pomysły i tak powstał koncept Brygady ratunkowej. Po jakimś czasie produkcja została wzbogacona o jeszcze jeden element - do stróżów prawa i ratowników medycznych dołączyli strażacy.
Tytułowa trzecia zmiana (polski przekład nazwę serialu znacznie uprościł, w oryginale to właśnie "Third Watch") odnosi się do bohaterów, którzy swoje życie zawodowe rozpoczynają o 15.00 i kończą o 23.00. Poświęcenie swojego życia dla innych symbolizuje lokalizacja miejsc pracy - siedziby służb znajdują się przy "Camelot", skrzyżowaniu ulic King (Króla) i Arthur (Artura). Oddanie się swojej profesji ma oczywiście również swoje granice i bohaterowie w wolnych chwilach zajmują się problemami w swoim życiu osobistym. Konwencja serialu przypomina tutaj Chirurgów w swoich finałowych odcinkach - członkowie brygady ratunkowej stoją oko w oko z wielkimi wypadkami, katastrofami, pielęgnując w wolnych chwilach, jak i z różnym skutkiem życie prywatne.
Swoje piętno na fabule produkcji odcisnęły atak terrorystyczny z 11 września 2001 roku. Odcinek otwierający trzeci sezon zatytułowany "In Their Own Words" zawierał wypowiedzi prawdziwych pracowników służb ratowniczych, którzy tego dnia znaleźli się przy World Trade Center. Poruszający, pełen emocji dokumentalny odcinek został nagrodzony potem prestiżową nagrodą Peobody. Kolejny, drugi epizod trzeciej serii pokazał, co bohaterowie robili dzień przed zamachem.
Produkcja miała charakter głównie proceduralny, odcinki najczęściej stanowiły pojedyncze, zamknięte historię, choć zdarzały się również dłuższe, trwające niekiedy wiele sezonów wątki. Trzecią zmianę warto obejrzeć ze względu na dość realistyczne ukazanie pracy policjantów, ratowników i strażaków. Szczególnie interesujące były dwa ostatnie zawody, które w telewizji gościły przecież dużo rzadziej. Niestety w kolejnych sezonach serialu strażacy zostali zepchnięci na margines, a główną rolę w serialu odgrywali stróżowie prawa - z wielką szkodą dla oryginalności produkcji NBC.
W 2005 roku trzecia zmiana została rozwiązana. W ostatnim odcinku serialu granat wysadził w powietrze posterunek policji i zburzył doskonale funkcjonujące Camelot. Na szczęście my jako widzowie wciąż możemy do niego wracać.