Akcja baletu rozgrywa się w legendarnych Indiach. Nikiya, bajadera lub tancerka świątynna, i Solor, szlachetny wojownik potajemnie przysięgali wieczną miłość. Ale radża postanawia poślubić swoją córkę Gamzatti Solorowi, który przytłoczony jej urodą zapomina o przysięgach miłości złożonych Nikii. Kiedy radża dowiaduje się o miłości Nikii i Solora od Wielkiego Bramina (który również jest zakochany w Nikii), postanawia zabić bajadę. Gamzatti próbuje przekonać Nikiya, by zrezygnowała z Solora, ale ta odmawia i atakuje księżniczkę, która następnie postanawia również zabić bajaderę. Nikiya tańczy na uroczystościach zaręczynowych Gamzattiego i Solora. Zostaje śmiertelnie ukąszona przez jadowitego węża ukrytego w koszu kwiatów wysłanym przez radżę i Gamzattiego. Solor ma wizję Nikii w Królestwie Cieni. Później, na ceremonii ślubnej, ponownie nawiedza go wizja Nikiyi, którą tylko on może zobaczyć. Bogowie, rozwścieczeni zabiciem Nikii, niszczą świątynię, zabijając wszystkich w niej. Duchy Nikii i Solora łączą się w wiecznej miłości.