Idris Elba właściwie nazywał się Idrissa Akuna Elba, lecz w dzieciństwie skrócił swoje imię. Początkowo zarabiał dzięki muzyce, grając w zespole. W wieku 16 lat rzucił szkołę.

Debiutował w 1995 roku rolą Gigolo w serialu pt.: Absolutnie fantastyczne. Większą popularność zdobył dzięki udziałowi w serialu The No.1 Ladies' Detective Agency, gdzie wcielił się w postać Charlesa Gotso. Znany jest również z kreacji Kapitana Janka w horrorze science fiction pt.: Prometeusz.