Franco Zeffirelli zmarł po długiej chorobie, która według włoskich mediów znacząco pogorszyła jego stan zdrowia w ostatnich miesiącach życia.

Na początkukariery w latach 40, 50 i 60. jego praca w pełni była związana z teatrem. To tam osiągał pierwsze wielkie i znaczące sukcesy.

Przełom w kinie przyszedł w 1967 roku dzięki klasykowi kina pod tytułem Poskromienie złośnicy. Rok później wyreżyserował uznawany za jeden z jego najlepszych filmów Romeo i Julię z Judi Dench w roli głównej. Ta produkcja przyniosła mu pierwszą nominację do Oscara. To właśnie adaptacje Szekspira w jego karierze okazywały się doceniane. Mamy tu również Otello z 1986 roku czy Hamlet z 1990 roku.  Druga nominacja do Oscara przyszła w 1982 roku za film Traviata.

Uznanie zdobył na małym ekranie za świetny miniserial Jezus z Nazaretu z 1977 roku. Jest on po dzień dzisiejszy uważany za jedną z najlepszych adaptacji życia Jezusa i prawdziwe arcydzieło.

Jego ostatnim filmem była Wieczna Callas z 2002 roku.