Kacper (Andrzej Chyra) jest czterdziestoletnim nauczycielem historii w liceum. To kawaler, który wciąż mieszka z matką. Po śmierci kobieta zaczyna się u niego ujawniać wada genetyczna, objawiająca się stopniową, ale nieuchronną utratą wzroku. Kacper nie chce rezygnować z pracy, postanawia więc ukryć przed przełożonymi swoje problemy zdrowotne i doprowadzić uczniów aż do matury. Jedynym powiernikiem Kacpra zostaje jego przyjaciel, Wiktor (Arkadiusz Jakubik). Bohater, w którego wciela się Andrzej Chyra, wzorowany jest na postaci lubelskiego nauczyciela, Macieja Białka.

Lester Burnham (Kevin Spacey), 42-letni pracownik agencji reklamowej, przeżywa właśnie kryzys wieku średniego. Jest znudzony swoim dostatnim, lecz jałowym życiem. W końcu dochodzi do przekonania, że nie ma sensu dalej wieść takiej egzystencji. Nie jest zbyt szczęśliwy ze swoją żoną Carolyn (Annette Bening). Kobieta, choć wydaje się być osobą świadomie kształtującą swoje życie i żądną sukcesu, w głębi duszy także czuje pustkę i rozpacz. Ich córka Jane (Thora Birch), zakompleksiona nastolatka nieustannie pogrążona w depresji, nie potrafi porozumieć się z ojcem. Zarówno ona, jak jej matka uważają Lestera za kompletnego nieudacznika. Dziewczyna nie może znieść, że w domu pod pozorami idylli kryją się obojętność oraz obcość. Samopoczucia Jane nie jest w stanie poprawić nawet jej piękna przyjaciółka Angela Hayes (Mena Suvari), która pragnie zostać modelką. Dziewczyna robi duże wrażenie na Lesterze. Zauroczony Angelą, zaczyna on rozpaczliwie jej pożądać. Pod wpływem tego uczucia postanawia zmienić swoje życie. Błyskotliwy kinowy debiut Sama Mendesa uhonorowano pięcioma Oscarami w najważniejszych kategoriach: najlepszy film, reżyser, aktor pierwszoplanowy (Kevin Spacey), scenariusz oryginalny (Alan Ball) oraz zdjęcia (Conrad L. Hall).