NASA/ESA/CSA/G. Villanueva/S. Trumbo/A. Pagan

Teleskop Webba zrobił to, co nie udało się wcześniej żadnemu innemu kosmicznemu obserwatorium - odkrył źródło dwutlenku węgla na powierzchni słynnego księżyca Jowisza, Europy. Jakby tego było mało, wszystkie zgromadzone przez JWST dane wskazują na to, że źródło to znajduje się w najprawdopodobniej ukrytym pod grubą warstwą lodu oceanie ciekłej wody. Naukowcy NASA nie mają wątpliwości, że to przełomowy moment w badaniach obiektu, który może mieć poważne implikacje dla poszukiwania życia w Układzie Słonecznym.

Astronomowie od dawna przypuszczają, że Europa pod pokrywającym jej powierzchnię lodem może skrywać ocean słonej wody ze skalistym dnem morskim. Nie wiemy jeszcze, czy istnieje w nim życie, jednak skoro to na Ziemi oparte jest na węglu, poszukiwanie jakiejkolwiek jego formy na księżycu Jowisza ma kluczowe znaczenie w tej kwestii. Dzięki wbudowanemu w Webba spektrografowi bliskiej podczerwieni (NIRSpec) dowiedzieliśmy się, że dwutlenek węgla nie został dostarczony na Europę przez meteoryty czy planetoidy, natomiast samo jego źródło w geologicznej skali czasu jest stosunkowo młode. 

Dwutlenek węgla na Europie w największych ilościach występuje w regionie nazywanym Tara Regio; jego pokrywa lodowa relatywnie niedawno uległa zniszczeniu, doprowadzając najprawdopodobniej do wymiany materii pomiędzy lodową skorupą a tym, co znajduje się w podpowierzchniowym oceanie. Jak ujawnia Samantha Trumbo z Uniwersytetu Cornella:

Geronimo Villanueva z należącego do NASA Centrum Lotów Kosmicznych im. Roberta H. Goddarda dodaje:

Tak prezentują się zdjęcia Europy, które Webb wykonał przy pomocy kamery bliskiej podczerwieni (NIRCam) i NIRSpec

Teleskop Webba - Europa, księżyc Jowisza, na nowych zdjęciach

Źródło: NASA/ESA/CSA/G. Villanueva/S. Trumbo/A. Pagan

Wiemy także, że naukowcy poszukiwali jeszcze mającego wydobywać się z powierzchni Europy pióropusza pary wodnej - podobne zdarzenie Hubble wstępnie zidentyfikował aż trzykrotnie na przestrzeni ostatniej dekady. Webb nie wykrył jednak śladów obecności zjawiska, co może mieć związek z faktem, że występuje ono wyłącznie w określonych momentach. 

W październiku przyszłego roku Europejska Agencja Kosmiczna wystrzeli w kierunku księżyca Jowisza sondę Europa Clipper, która wykona dziesiątki przelotów w pobliżu obiektu, aby dokładniej zbadać, czy pod jego powierzchnią mogą istnieć warunki umożliwiające powstanie życia. 

Zobacz także:

-

Teleskop Webba pokazał błyszczący w ciemnościach dżet z młodej gwiazdy. To o nim mógł mówić Roy Batty

-

Słynna supernowa SN 1987A na nowym zdjęciu Teleskopu Webba. Tych struktur ludzkość jeszcze nie widziała