Urodziła się 5 listopada 1965 roku w Amstelveen (miasto w północnej części Holandii). Jej rodzice mieli oprócz niej też dwie inne córki - Antoinette i Marjolein (pierwsza została reżyserką, a druga aktorką). Początkowe lata życia spędziła na Starym Kontynencie, tu zdobywając wykształcenie - między innymi ucząc się języków obcych (francuskiego, niemieckiego i oczywiście angielskiego). Przez rok również studiowała ekonomię na Uniwersytecie w Amsterdamie. Jednak nie spodobało się jej zgłębianie tajemnic popytu i podaży, więc wybrała karierę modelki.

W połowie lat 80. spróbowała swoich sił jako modelka w Stanach Zjednoczonych. Tam podpisała umowę z Elite Model Management (wystąpiła między innymi w reklamach perfum Coty czy Victoria's Secret). Z wybiegiem była związana do roku 1990, kiedy postanowiła spróbować czegoś innego i skierowała swoją karierę w kierunku filmu. Na Uniwersytecie Columbia zaczęła studiować kreatywne pisanie i literaturę. Pobierała również lekcji gry aktorskiej (m.in. u Harolda Guskina czy Roya Londona).

[image-browser playlist="590337" suggest=""]
©1992 CBS

"Wróżbą na przyszłość" można nazwać jej debiut aktorski. Miał on miejsce w 1992 w serialu Star Trek: The Next Generation - tym samym, w którym głównego bohatera grał Patrick Stewart (z którym lata później, jako mistrz i uczennica, spotkali się w trylogii "X-Men"). W tym samym roku zaproponowano jej powrót do świata "Star Treka", tym razem w filmie "Star Trek: Deep Space Nine", ale odmówiła. Przyjęła za to rolę w "Fathers & Sons" z Jeffem Goldblumem. Od tego podwójnego debiutu jej kariera zaczęła się rozkręcać. Oferowano jej kolejne role, głównie w serialach (Melrose Place czy The Untouchables) oraz filmach przeznaczonych na rynek video. W 1995 roku upomniał się o nią sam 007 - otrzymała rolę w siedemnastym filmie o Jamesie Bondzie, GoldenEye. Rzecz jasna dziewczyną Bonda w tym obrazie była nasza Izabella Scorupco. Janssen przypadła rola Xenii Onatopp, żeńskiej przeciwniczki Jamesa. Niestety nie została dobrze oceniona przez krytykę i widzów.

Do 2000 roku grywała głównie w filmach. Do ważniejszych obrazów z tego okresu należą House on Haunted Hill (za który była nominowana do Blockbuster Entertainment Awards) czy "Love & Sex". W 2000 dostała rolę Jean Grey w pierwszym aktorskim X-Men, którą kontynuowała przez całą trylogię (za "Ostatni bastion" otrzymała Saturna), zaś w nadchodzącym The Wolverine będzie miała cameo. Jednak nie samymi mutantami człowiek żyje - innymi rolami też. Występ w serii o uczniach doktora Xaviera nie spowodował jej zaszufladkowania. Po przygodzie z mutantami dostała między innymi ważną rolę w drugim sezonie serialu Nip/Tuck czy Ally McBeal. Ponoć była wybrana do roli Serleeny w "Men in Black II" (jednak musiała ją odrzucić z powodów osobistych) i rozważono ją jako TX w "Terminatorze 3".

[image-browser playlist="590338" suggest=""]©2000 20th Century Fox

Po pierwszej trylogii "X-Menów" przyszedł czas na bardziej ambitniejsze kino. W 2007 dostała rolę matki walczącej o swojego syna w Turn the River. Za ten występ zgarnęła dwie nagrody na festiwalu w Hamptons. W 2008 zaczęła przygodę z inną serią - "Uprowadzona". W obu częściach wcieliła się w Lenore "Lenny" Mills, żonę głównego bohatera. W 2011 sprawdziła się w nowej, aż potrójne roli - napisała scenariusz, wyreżyserowała i wyprodukowała obraz Bringing Up Bobby z Millą Jovovic i Billem Pullmanem. Zaś w tym roku mogliśmy już ją oglądać między innymi w Hansel and Gretel: Witch Hunters czy pierwszym sezonie Hemlock Grove (prace nad drugim właśnie trwają).

Prywatnie była w związku z Kipem Williamsem, z którym w 2000 wzięła rozwód. Brała także udział w akcjach na rzecz ochrony zwierząt i była ambasadorką ONZ przeciwko narkotykom.