Denzel Washington edukował się w Pennington-Grimes Elementary School w Mount Vernon, a w wieku 14 lat został wysłany przez matkę do prywatnej szkoły Oakland Military Academy w New Windsor. Później uczęszczał do Mainland High School na Florydzie.

Debiutował w 1977 roku rolą Roberta Eldridge'a w filmie pt.: Wilma. Większą popularność zdobył dzięki roli doktora Phillipa Chandlera w serialu NBC pt.: St. Elsewhere. Jest laureatem wielu nagród filmowych. Otrzymał Oscara za role w filmach Chwała, Malcolm X, Dzień próby. Został uhonorowany Złotym Globem za kreacje w produkcjach takich jak: Huragan oraz Chwała.